Le plan du métro Londonien est une véritable icône graphique. Tiré en millions d'exemplaires, il est reconnaissable entre tous, même de loin. Pour nombre de visiteurs et pour tous les amoureux de la capitale anglaise, ce plan est un des symboles de Londres... il a d'ailleurs été décliné sur des cravates, des t-shirts et un certain nombre de caricatures circulent.
Et pourtant ce plan que tout le monde connaît est aussi un vrai inconnu. Pour lever un coin du voile, je vous conseille la lecture de Mr Beck's Underground Map par Ken Garland.
On pourrait penser qu'un livre sur un plan c'est exagéré, et pourtant, la naissance de celui-ci n'était pas évidente... comme toutes les grandes idées d'ailleurs. C'est aussi un excellent exercice de design au service des utilisateurs puisque la particularité de ce plan, par rapport à ces prédécesseurs, est d'être conçu pour simplifier les déplacements sur le réseau du métro.
Contrairement à Paris, Londres n'est pas organisé en cercles concentriques. Contrairement à New-York, ce n'est pas une structure quadrillée. Londres est une collection de villages et, pour ne rien simplifier, le métro y est très étendu... ce qui signifie qu'un véritable plan à l'échelle n'est pas très pratique. Depuis le lancement du métro, les opérateurs ont donc cherché une solution jusqu'à ce qu'en 1931 Henry Beck propose une approche révolutionnaire. Son projet met l'accent sur les interconnexions du métro plutôt que sur la vérité géographique. Il introduit deux concepts innovants, les routes sont représentées par des droites et les stations sont à égale distance les unes des autres sur le plan. Il parvient ainsi à simplifier et à rendre plus lisible un réseau d'une grande complexité.
L'idée est tellement révolutionnaire qu'elle sera, bien entendu, rejetée. Henry Beck va donc continuer à la développer sur ses loisirs jusqu'à ce qu'elle soit adoptée par le métro londonien et très rapidement par le public en 1933.
Notons que le résultat n'a plus aucune relation avec la géographie, il est d'ailleurs plus correct de parler de diagramme que de plan. Mais ce qui est remarquable dans ce projet c'est que près de 80 ans après l'idée initiale, malgré de nombreux changements dans le réseau et une forte extension, les principes établis par Henry Beck restent d'actualité. Ce qui n'est pas moins remarquable est de noter combien ce diagramme est adapté à Londres. Ainsi le livre présente une tentative d'adaptation de ces principes au métro Parisien qui est beaucoup moins concluante.
Bref si vous vous intéressez à l'image, si vous vous intéressez à la représentation de sujet complexe, si vous vous intéressez au design, si vous voulez suivre l'évolution d'un projet pendant près de 30 ans, si vous cherchez l'inspiration pour mettre les utilisateurs au centre d'un projet, je vous conseille la lecture de Mr Beck's Underground Map. Outre un texte très clair et très complet (en anglais), il bénéficie d'une iconographie très riche qui fait de la lecture un vrai plaisir.
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