Le diaphragme est un ensemble de lamelles qui permet de régler la taille de l'ouverture de l'objectif. La lumière est la composante de base d'une photographie, le diaphragme est un des moyens pour contrôler la quantité de lumière qui franchit l'objectif. On conçoit aisément qu'en fermant le diaphragme, c'est-à-dire en réduisant l'ouverture de l'objectif on laissera passer moins de lumière alors qu'en l'ouvrant on en laissera passer plus. Le diaphragme a donc un impact direct sur l'exposition.
Mais ce n'est pas le seul usage du diaphragme. Avec la longueur de focale, il influence également la profondeur de champ, c'est-à-dire la zone de netteté autour du point. L'ouverture de diaphragme est donc un paramètre majeur dans le rendu d'une photo.
Le plus perturbant avec l'ouverture de diaphragme est qu'il s'exprime comme une fraction et donc, plus le chiffre est grand, plus l'ouverture est petite. Ainsi f/4 est une plus grande ouverture que f/16. Bien que ce ne soit pas tout à fait orthodoxe, il est souvent plus facile de retenir que plus le chiffre est grand, plus la profondeur de champ est grande.
En pratique l'ouverture de diaphragme maximale est reprise sur le barillet de l'objectif, à côté de la longueur focale sous la forme, par exemple, de 50mm f/1.8 ce qui signifie que l'objectif a une focale de 50mm et une ouverture maximale de 1.8. Notons que plus un objectif offre une grande ouverture maximale, plus il est coûteux et encombrant... mais aussi plus il est qualitatif. Un objectif plus lumineux offre en effet plus de contrôle sur la profondeur de champ et permet à l'autofocus d'être plus réactif. On considère habituellement qu'une ouverture de f/2.8 et au-delà correspond à un objectif lumineux.
Les zooms grand public ont généralement une ouverture glissante, c'est-à-dire que l'ouverture maximale est plus grande aux petites focales qu'aux grandes. Ainsi on trouvera un zoom 28-300 f/3.5-f/6.3 ce qui signifie que son ouverture maximale est f/3.5 à 28mm mais n'est plus que f/6.3 à 300mm.
Les définitions du glossaire se veulent concises. Pour poursuivre sur le sujet, je vous invite à écouter Déclencheur et, en particulier, les épisodes sur l'exposition créative et l'antisèche de l'ouverture.
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