On peut diviser les appareils photo actuellement sur le marché en deux grandes catégories, les reflex et les compacts.
Le terme reflex désigne un mode de visée particulier, la visée reflex. La visée reflex s'appuie sur un miroir et un pentaprisme pour présenter à l'utilisateur l'image telle que vue par l'objectif. C'est une caractéristique essentielle parce qu'elle permet de changer d'objectif tout en conservant une visée fidèle... puisque, par nature, la visée s'adapte à l'objectif. De façon générale, parce qu'ils permettent de changer d'objectif, parce qu'ils ont un système de visée sophistiqué et parce que leurs gros boîtiers abritent de grands capteurs, les reflex sont les appareils photo les plus performants. On ne prête qu'aux riches et ce sont sur les reflex que les fabricants installent leurs meilleurs capteurs, leurs meilleurs systèmes de mesure de l'exposition et leurs meilleurs autofocus.
Comme le nom l'indique, les compacts à l'inverse cherchent à réduire la taille. Pour cela ils utilisent des capteurs beaucoup plus petits (un capteur de compact fait moins de 15% de la taille d'un capteur de reflex grand public, la différence avec un boîtier pro est plus importante encore) ce qui a des impacts négatifs sur la qualité de l'image mais permet d'utiliser tout un ensemble de composants (objectif, électronique) beaucoup plus petits... et moins coûteux.
On glisse facilement les compacts dans une poche, ce qui permet de faire des photos dans nombre de situations. Les compacts mettent en avant leur facilité d'utilisation et les fabricants ajoutent de plus en plus de fonctions automatiques (comme l'autofocus à détection de visage ou l'assistance au cadrage) qui cherchent à libérer l'utilisateur des aspects les plus techniques de la photo.
Quant aux bridges, ce sont des boîtiers construits sur une technologie de compacts (donc des petits capteurs) mais plus ambitieux dans leurs caractéristiques techniques. Les bridges offrent souvent des contrôles qui rappellent ceux des reflex mais dans un boîtier plus petit. Puisque la technologie est dérivée des compacts, la qualité d'image en est fort proche. C'est pour cela que, contrairement à d'autres observateurs, j'ai tendance à considérer les bridges comme une variante des compacts. La différence de prix avec les reflex s'est considérablement réduite ce qui limite aussi l'attrait des bridges.
Pour être complet, il faudrait aborder le cas des Micro-4/3, introduits par Panasonic et Olympus. Ces appareils ont des objectifs interchangeables et offrent les caractéristiques techniques des reflex entrée de gamme mais ils utilisent une visée entièrement électronique (dite LiveView) et non pas une visée reflex. Ca a donné lieu à quelques débats stériles dans la profession, je considère pour ma part qu'il convient de les ranger dans la catégorie reflex. Après tout, aux yeux du grand public, reflex veut dire "objectif interchangeable et qualité d'image," ce que ces boîtiers offrent aussi bien que les reflex entrée de gamme.
Les définitions du glossaire se veulent concises aussi je me suis limité aux boîtiers destinés au grand public. Il existe de nombreux autres types d'appareils : les télémétriques (les célèbres Leica), les chambres, les sténopés, les moyens-formats mais ils sont réservés à des passionnés ou des professionnels ayant des besoins très spécifiques.
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Arnaud