Le cygne noir symbolise la thèse que Nassim Nicholas Taleb développe dans le livre homonyme : en Europe les cygnes sont blancs et, jusqu'à la découverte de l'Australie, aucun Européen n'avait vu de cygnes noirs. Donc fort de son expérience, un européen du XVIIe siècle aurait déclaré les cygnes noirs impossibles... et pourtant ils existent. C'est ce que Taleb, mathématicien et philosophe, appelle la puissance de l'imprévisible dans Le Cygne Noir.
En quelques mots, Taleb nous rappelle qu'une analyse, un rapport, un modèle présente toujours une vision simplifiée de la réalité, une vision qui n'intègre pas le monde dans toute sa richesse et sa complexité ("tous les cygnes sont blancs"). Dans notre vie quotidienne ou professionnelle, nous prenons la plupart des décisions sur base de ces simplifications d'où notre surprise, notre panique, quand la réalité nous rattrape et dépasse l'image simplifiée (comme, pour les explorateurs, voir le premier cygne noir).
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